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夜色之中，金罗申怀抱婴儿及其跟随的八九骑，在女真人的尾追下，丢失了方位，茫然不知去路。
小婴儿在金罗申怀中手舞足蹈，突然指向西南方，呀呀的不知道在说些什么。
金罗申看向婴儿手指的方向望去，长叹一声：“赌一把，老夫就把这八九骑的命运交给你这个小子。”
十三年后。
大明万历四十六年。
辽东清源县东门之外，几名明军士卒正站在城门口左近，懒洋洋的闲谈。
自从十三年前，大明尽失清河以北六县，辽东辽阳西北五十里的小县城清源县城，就成为大明抵御女真蛮夷的最前线，和女真十几年前占领的清河县城隔河相望。
哪怕在已经被认为偏僻所在的辽阳，清源县都不是什么起眼的所在。州府在东南面辽阳，唯一所长，大概就是在辽东平原正中，算是州中较为富庶的所在了。
自从万历三十三年边事败坏以来，清源城防也得到了修葺，城墙上到处可以看到新鲜夯土的颜色，经历几个冬天如刀寒风吹过之后，城墙夯土不论新旧已经坚如铁石。
城墙之外，壕沟，羊马墙，一应俱全。还有遮护城门的小型堡垒。而在城墙上的防御设施也是一应俱全。
门口几名士卒都是四五十出头的老兵，二十几年前随戚继光来到辽东，在这里驻守已经接近三十哉，马林受辽东经略使杨镐大人派遣，镇守辽阳，马总兵嫌弃戚家军这一千多残余兵卒老迈，不堪大用，使其由戚继光假子戚金率领至清河镇守。
看门老兵们虽然懒洋洋的在谈笑，身上军袍也敝旧不堪，这军容比从南方开来宣府总兵马林手下差远了，可自有一种强悍之气。
从大明三十三年，建州女真努尔哈赤击败由鞑靼九部中的七部联合海西女真及其长白女真的九部联军，降服西边鞑靼朵颜部、郝启特部、锡林部三部，吞并海西女真、长白女真。女真蛮夷与大明总在战与和之间来回摇摆，大明朝廷为了解决边患，任兵部侍郎杨镐为辽东经略使，熊廷弼为辽东巡抚，总制辽东兵事。
二十万九边重镇中的辽东、蓟州、宣府三府及京营中的精兵强将，云集沈阳。期许对女真一战，彻底解决边患问题。
在经略辽东策略上，杨镐和熊廷弼却提出不同的方略，杨镐主张分兵进击，与女真主力决战，迅速解决辽东问题。
而熊廷弼主张逐步推进，慢慢残食，这两项策略没有好坏之分，只是第一种对各路将领的个人能力，相互间的配合要求更高。
而第二种要安妥的多，只是第二种对后勤压力较大，对现在的朝廷来讲，张居正主政时积累起来财富，经过三十年的挥霍，很难再支撑旷日持久的消耗战。
当两种策略争执不下时，双方各自上报于朝廷裁决，朝廷的执政们当然支持更省钱的方式，当然这样对士卒生命的消耗会成倍增加，在他们的眼中那些当兵的丘八的命是不值钱的。
就任北路军统帅的是原大明九边重镇的宣府总兵马林。其父马芳与戚继光、李成梁合称大明中期三大名将。宣府与鞑靼九部和瓦刺两面相邻，几百年来都是和胡族打生打死，十几岁的少年就骑得烈马，开得硬弓。乡间侠少在各村争水的时候都是骑马对冲。
宣府前总兵马芳是万历早期不弱于李成梁、戚继光的名将，数次帅部与西陲的瓦刺血战，战功累累。
岁月催人来，一代名将马芳和李成梁、戚继光一样，也没能扛过人生的生老病死，马芳之子马林和李如柏一样都是官二代接任父兄辈的衣钵，是虎父犬子还是青出于蓝，这些都要现实来考证。
但比起内地破败不堪的军府，宣府边兵还保有大明精兵的一些旧日模样。
作为北路军前锋的戚家军一千多老卒，都是些江南义乌的旷工和农夫，他们都已离家近三十载，当兵前都是孤儿，已经适应关外刀头喋血的生活。几个看门老卒不知道聊着什么，正说得口沫横飞，指手画脚，不时发出一阵哄笑声。引得城墙上巡卒都在探头探脑。
热闹声中，就听见蹄声响动，几名巡卒朝城门内望去。忙不迭的就跳了开去：“那世家子来了！”
蹄声杂沓声中，城门口烟尘斗乱。一队又一队的马军开了出来，足有一二百人的规模。
这些骑士人人赤色军袍鲜明，一人双马，马鞍后还放着甲包，一副精锐模样，经过城门时，对那些军袍敝旧的门兵看都不看一眼，下巴快昂到了天上去。
而队伍当中，正正拱卫着一名三十许的将领，穿着大袖襦衣，大口侉裤，但却带着璞头而不是武将惯着介帻，有些不伦不类。手中持着一柄玉如意，唇上短髯被上了油抹得上翘，这又是燕京城中世家子的模样。
烟尘之中，这一二百骑穿过城门，向东而去。
二百骑卷起的烟尘未散，门兵们都直起腰来，人人脸上都是不以为然之色。
一名门兵摇头：“朝廷将压箱底的队伍都一支支拿出来了，这是非要压得女真人低头啊。”
一个五十多岁的老卒许是在军中有些关系，听得的内幕消息比较多，摸着胡子若有所思：“本来咱们戚家军在戚爷走了之后，就是归李如柏大人统领，经略杨大人这次却把咱们划归这个世家子，这世家子虽是名门之后，怎么瞧得上戚参将这么个厮杀汉？这辽阳城中，只能有一个人说了算，马林总兵自然是当仁不让。但戚金戚大人又不肯对这个世家子低头。”
管着城门口的火长听得烦恼，怒道：“现在建州老奴都压到面前了，还在闹个不休！到时候女真人打进来大家都干净！入娘的，这日子是没法过了！”
几名老卒也跟着叹气，同声附和。
“可不是怎的？张居正相爷之后，这日子一天就不如一天，原来无论鞑靼鞑子还是建州老奴吓得一直北退。结果张大人一死，先是鞑靼人开始骚扰边郡，建州老奴又不断南侵，听说上次河对过打得尸山血海，李家五千精锐家丁回来的也没几个。兵打没了，十几年来辽东被建州老奴侵占了六座城池。”